Трудно установить, когда именно на японских островах стали употреблять в пищу ядовитую фугу. Вероятно, с древнейших времен. А вот первый случай знакомства с ней европейцев документально зафиксирован.
Это произошло во время второго кругосветного плавания знаменитого Джеймса Кука, у берегов только что открытого острова, получившего название Новая Каледония. Путешественники выменяли у туземцев необычную рыбу, которой очень заинтересовались находившиеся на борту натуралисты Дж. Рейнхольд Фостер и его сын Джордж. К счастью, рисование и описание рыбы отняло много времени, и на камбуз отправили – а потом подали к столу - небольшую порцию рыбы. «Около трех часов пополуночи нас охватила необыкновенная слабость во всех членах, - записал впоследствии в дневнике капитан Кук, - Я почти полностью потерял ощущение чувств, так же не мог я отличить легкое тело от тяжелого, горшок с квартой воды и перо были равны в моих руках. Каждый из нас предался рвоте, и после этого выступил обильный пот, который принес великое облегчение. Поутру одну из свиней, пожравших внутренности рыбы, нашли мертвой».
Вероятно, фугу - это самые ядовитые рыбы в мировом океане. На Гавайях их называют «рыба-смерть», и желчь ее еще недавно применяли как яд для смазывания наконечников стрел. В Японии же фугу окружены всеобщим почетом. В одном из парков Токио стоит памятник этой рыбе. Близ Осаки существует известный храм, где лежит надгробный камень, специально высеченный в честь фугу. Из иглобрюхов делают светильники и подсвечники, есть множество мастерских, которые специализируются на изготовлении воздушных змеев в виде фугу. Но главная встреча человека с фугу происходит в ресторане. Здесь гурман буквально вверяет свою судьбу в руки повара. Ведь по данным статистики десять-двадцать человек в год погибают в Японии, отравившись фугу. Правда, сторонники национального деликатеса справедливо отмечают, что в большинстве эти люди погибают дома – пытаются сами приготовить фугу, но не справляются с этой задачей. Все повара, желающие готовить фугу, должны иметь специальную лицензию, которую можно получить только в результате двухлетней стажировки в качестве ученика и строгих письменных и практических экзаменов. Испытание практикой выглядит так: кандидату дается 20 минут, в течение которых он должен разделать фугу и приготовить из нее сасими (так называется блюдо из сырой рыбы с острым соусом из сои и хрена). Кроме сасими из фугу делают супы и соусы.
Сложное искусство приготовления сасими из фугу предписывает повару произвести тридцать операций. Быстрыми и точными ударами «хочо» - тонкого ножа – повар отделяет плавники и ротовой аппарат, вскрывает брюхо фугу. Затем он осторожно изымает ядовитые части – печень, яичники, почки, глаза, снимает кожу (она не менее ядовита) – и нарезает филе тонкими ломтиками. Затем необходимо промыть мясо в проточной воде, чтобы удалить микрочастицы крови и яда. Ломтики филе фугу должны быть не тоньше бумаги, полупрозрачные, матовые. Повар создает из них в буквальном смысле слова картину на блюде. Это может быть пейзаж, или изображение бабочки, или образ летящего журавля с распластанными крыльями и вытянутой шеей.
Любители говорят, что на вкус фугу – скорее цыпленок, чем рыба, и лишь отдаленный вкусовой намек указывает на то, что это продукт моря. У мяса совсем не ощущается волокон, по консистенции оно похоже на желатин. А один из поэтически настроенных гурманов заметил, что вкус фугу напоминает японскую живопись – нечто этакое утонченное и ускользающее, и в придачу гладкое, как японский шелк…
«Ужасно вкусно!», - говорят иногда дети, а взрослые указывают им на некоторую противоречивость их заявления. Вот, пожалуй, фугу – это как раз и ужасно, и вкусно. Японские гурманы поедают их в таком количестве, что в последнее время перед экологами встал вопрос об истощении популяций этой рыбы. Фугу все больше разводят в искусственных условиях…но для чего все это, для чего? Чтобы снова подвергать риску новых и новых любителей? Сами японцы дают на этот вопрос великолепный ответ. Сколько веков японцы с риском для жизни едят фугу – столько веков существует поговорка: «Те, кто ест суп из фугу – глупые люди. Но и те, кто не ест суп из фугу – тоже глупые люди».
УЖАСНО И ВКУСНО 
